Foto mais próxima já tirada do Sol revela detalhes impressionantes

A Nasa e a ESA (Agência Espacial Europeia) liberaram, nesta quinta-feira (16), as primeiras fotos enviadas pela Solar Orbiter, a sonda lançada para estudar o nosso Sol.

As primeiras imagens do Orbitador Solar da ESA/NASA estão agora disponíveis ao público, incluindo as fotos mais próximas já tiradas do Sol.

Solar Orbiter é uma colaboração internacional entre a Agência Espacial Europeia, ou ESA, e a NASA, para estudar nossa estrela mais próxima, o Sol. Lançado em 9 de fevereiro de 2020 (EST), a espaçonave completou sua primeira passagem próxima do Sol em meados de junho.

“Essas fotos sem precedentes do Sol são as mais próximas que já obtivemos”, disse Holly Gilbert, cientista de projetos da NASA para a missão no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “Essas imagens incríveis ajudarão os cientistas a juntar as camadas atmosféricas do Sol, o que é importante para entender como ele impulsiona o clima espacial perto da Terra e em todo o sistema solar.”

“Não esperávamos resultados tão bons tão cedo”, disse Daniel Müller, cientista do projeto Solar Orbiter da ESA. “Essas imagens mostram que a Solar Orbiter começou bem.”

Foto mais próxima já tirada do Sol revela detalhes impressionantes
Solar Orbiter/EUI Team (ESA & NASA); CSL, IAS, MPS, PMOD/WRC, ROB, UCL/MSSL

Chegar a este ponto não foi uma façanha simples. O novo coronavírus forçou o controle da missão no Centro Europeu de Operações Espaciais, ou ESOC, em Darmstadt, Alemanha, a fechar completamente por mais de uma semana. Durante o comissionamento, período em que cada instrumento é amplamente testado, os funcionários do ESOC foram reduzidos a uma tripulação de esqueletos. Todos, menos o pessoal essencial, trabalhavam em casa.

“A pandemia exigiu que executássemos operações críticas remotamente – a primeira vez que fizemos isso”, disse Russell Howard, pesquisador principal de um dos imagers da Solar Orbiter.

Mas a equipe se adaptou, mesmo se preparando para um encontro inesperado com o íon do cometa ATLAS e caudas de poeira em 1 e 6 de junho, respectivamente. A espaçonave completou o comissionamento bem a tempo de sua primeira passagem solar próxima em 15 de junho. Enquanto voava a 48 milhões de milhas do Sol, todos os 10 instrumentos se moveram, e a Solar Orbiter tirou as fotos mais próximas do Sol até hoje. (Outras naves espaciais foram mais próximas, mas nenhuma levou imagens voltadas para o Sol.)

A Solar Orbiter carrega seis instrumentos de imagem, cada um dos quais estuda um aspecto diferente do Sol. Normalmente, as primeiras imagens de uma espaçonave confirmam que os instrumentos estão funcionando; os cientistas não esperam novas descobertas deles. Mas o Extreme Ultraviolet Imager, ou EUI, no Solar Orbiter retornou dados sugerindo características solares nunca observadas em tal detalhe.

O principal investigador David Berghmans, astrofísico do Observatório Real da Bélgica em Bruxelas, aponta o que ele chama de “fogueiras” pontilhando o Sol nas imagens do EUI.

“As fogueiras de que estamos falando aqui são os sobrinhos pequenos das erupções solares, pelo menos um milhão, talvez um bilhão de vezes menor”, disse Berghmans. “Ao olhar para as novas imagens eui de alta resolução, elas estão literalmente em todos os lugares que olhamos.”

Foto mais próxima já tirada do Sol revela detalhes impressionantes
Solar Orbiter/EUI Team (ESA & NASA); CSL, IAS, MPS, PMOD/WRC, ROB, UCL/MSSL

Ainda não está claro o que são essas fogueiras ou como correspondem a iluminações solares observadas por outras naves espaciais. Mas é possível que sejam mini-explosões conhecidas como nanoflares – pequenas mas onipresentes faíscas teorizadas para ajudar a aquecer a atmosfera externa do Sol, ou corona, à sua temperatura 300 vezes mais quente que a superfície solar.

Para ter certeza, os cientistas precisam de uma medição mais precisa da temperatura das fogueiras. Felizmente, a Imagem Espectral do Ambiente Coronal, ou instrumento SPICE, também no Solar Orbiter, faz exatamente isso.

“Portanto, estamos aguardando ansiosamente nosso próximo conjunto de dados”, disse Frédéric Auchère, principal pesquisador de operações da SPICE no Instituto de Astrofísica Espacial em Orsay, França. “A esperança é detectar nanoflares com certeza e quantificar seu papel no aquecimento coronal.”

Outras imagens da espaçonave mostram uma promessa adicional para mais tarde na missão, quando a Solar Orbiter estiver mais perto do Sol.

O Solar and Heliospheric Imager, ou SoloHI, liderado por Russell Howard do Laboratório de Pesquisa Naval em Washington, D.C., revelou a chamada luz zodiacal, luz do Sol refletindo fora da poeira interplanetária – uma luz tão fraca que a face brilhante do Sol normalmente a obscurece. Para vê-lo, SoloHI teve que reduzir a luz do Sol para um trilhão de seu brilho original.

“As imagens produziram um padrão de luz zodiacal tão perfeito, tão limpo”, disse Howard. “Isso nos dá muita confiança de que seremos capazes de ver estruturas eólicas solares quando nos aproximarmos do Sol.”

Foto mais próxima já tirada do Sol revela detalhes impressionantes
Solar Orbiter/SoloHI team (ESA & NASA), NRL

Imagens do Imager Polar e Heliossímico, ou PHI, mostraram que ele também está preparado para observações posteriores. Phi mapeia o campo magnético do Sol, com um foco especial em seus polos. Ele terá seu auge mais tarde na missão, enquanto a Solar Orbiter gradualmente inclina sua órbita para 24 graus acima do plano dos planetas, dando-lhe uma visão sem precedentes dos polos do Sol.

“As estruturas magnéticas que vemos na superfície visível mostram que o PHI está recebendo dados de alta qualidade”, disse Sami Solanki, principal pesquisador do PHI no Instituto Max Planck de Pesquisa do Sistema Solar em Göttingen, Alemanha. “Estamos preparados para uma grande ciência à medida que mais polos do Sol são vistos.”

Foto mais próxima já tirada do Sol revela detalhes impressionantes
Solar Orbiter/ PHI Team/ESA & NASA

O lançamento de hoje destaca as imagens da Solar Orbiter, mas os quatro instrumentos in situ da missão também revelaram resultados iniciais. Instrumentos in situ medem o ambiente espacial imediatamente em torno da espaçonave. O Solar Wind Analyzer, ou instrumento SWA, compartilhou as primeiras medições dedicadas de íons pesados (carbono, oxigênio, silício, ferro e outros) no vento solar da heliosfera interna.

Os novos dados, incluindo filmes e imagens com descrições detalhadas, podem ser vistos na galeria da ESA.

Solar Orbiter é uma missão cooperativa internacional entre a Agência Espacial Europeia e a NASA. O Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC) na Alemanha opera a Solar Orbiter. A Solar Orbiter foi construída pela Airbus Defense and Space, e contém 10 instrumentos: nove fornecidos pelos estados membros da ESA e pela ESA. A NASA forneceu um instrumento, SoloHI, hardware e sensores para três outros instrumentos, e o veículo de lançamento Atlas V 411. O Centro Europeu de Astronomia Espacial (ESAC) na Espanha realiza as operações científicas.

NASA

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